Aparece en áreas boscosas tropicales hasta los 300 metros de altitud.
Conocida como la palmera cola de pescado por tener hojas con foliolos dentados, florece y fructifica a lo largo del tronco desde arriba hacia abajo para morir tras completar la fructificación (palmera monocárpicas).
En buenas condiciones de cultivo -suelos ricos y drenados, humedad abundante- es una palmera de crecimiento muy rápido. En suelos calizos es necesario aportar magnesio y microelementos.
Forma un gran racimo de frutos que contienen oxalato cálcico y, por ello, pueden producir irritación de la piel cuando se les manipula.
En los países donde esta especie es originaria se obtiene una bebida alcohólica muy popular ("toddy") a partir de su sabia fermentada.